Hodowcy drobiu rozważają koszty i korzyści płynące ze stosowania kurcząt wolnych od klatek

Chociaż w produkcji jaj dominują systemy klatkowe, w hodowli brojlerów w dużej mierze utrzymano tradycyjne podejście do chowu na podłodze. Ta rozbieżność wynika z wyjątkowych cech fizjologicznych brojlerów i wymagań rynku. Szybki wzrost i znaczny przyrost masy ciała sprawiają, że brojlery są szczególnie podatne na deformacje nóg, pęcherze na piersi i zmiany skórne w klatkach zamkniętych – warunki, które zagrażają zarówno dobrostanowi zwierząt, jak i jakości mięsa, ostatecznie wpływając na zyski rolników.

Utrzymanie w klatkach poważnie ogranicza poruszanie się brojlerów. Badania pokazują, że ptaki trzymane w klatkach wykazują znacznie zmniejszone chodzenie, aktywność i wykorzystanie przestrzeni w porównaniu z ich odpowiednikami na podłodze. Badania behawioralne pokazują, że brojlery trzymane w klatkach głównie stoją i piją, podczas gdy ptaki unoszone na podłodze angażują się w naturalne zachowania, takie jak chodzenie, leżenie i dziobanie, co pokazuje, jak klatki pozbawiają zwierzęta podstawowych potrzeb behawioralnych.

Co bardziej niepokojące, klatki negatywnie wpływają na rozwój szkieletu. Badania dokumentują słabszą wytrzymałość kości u brojlerów trzymanych w klatkach, z krótszymi piszczelami i kościami ramiennymi oraz mniejszą masą kości ramiennej, co można przypisać ograniczonemu ruchowi skrzydeł. Eksperymentalne zmniejszenie wysokości klatek dodatkowo potwierdziło tę korelację, pokazując, że w niższych klatkach powstają słabsze kości.

Pomimo tych wyzwań rozwój systemów klatek trwa od lat sześćdziesiątych XX wieku. Innowacje w podłogach klatek – od plastikowych rurek po opatentowaną siatkę kompozytową – rozwiązały pewne problemy związane z dobrostanem zwierząt. Nowoczesne zautomatyzowane systemy klatek są obecnie wyposażone w plastikowe i nylonowe podłogi, które według producentów zapobiegają pęcherzom na piersi, zapaleniu skóry i problemom z nogami, umożliwiając jednocześnie mechaniczny zbiór.

Ekonomia często sprzyja adopcji klatek, szczególnie w regionach, w których występują drogie lub ograniczone materiały ściółkowe. Klatki umożliwiają hodowlę pionową, zwiększając gęstość obsady na metr kwadratowy, jednocześnie zmniejszając koszty izolacji w klimacie tropikalnym. Niektóre regiony łagodzą problemy związane z dobrostanem, sprzedając mniejsze brojlery (1,5 kg), podczas gdy w Rosji hodowano odmiany o mocniejszych nogach w celu dostosowania do klatek.

Od 2008 roku zapotrzebowanie na systemy klatkowe wzrosło w Rosji, na Bliskim Wschodzie, w Azji (w tym w Chinach), Afryce i Europie Wschodniej. Jednak wdrażanie jest bardzo zróżnicowane — od zaawansowanych systemów po podstawowe, tradycyjne klatki w Nigerii.

Klatki dla brojlerów spotykają się z rosnącą krytyką dotyczącą dobrostanu, podobnie jak klatki bateryjne dla kur. Kilka stanów USA i cała UE zakazały konwencjonalnych systemów klatkowych, podczas gdy organizacje praw zwierząt intensyfikują kampanie przeciwko stosowaniu klatek. Analiza ta sugeruje, że klatki dla brojlerów mogą wkrótce otrzymać taką samą uwagę organów regulacyjnych, jak klatki do produkcji jaj.

Ograniczenia przestrzenne zasadniczo zmieniają zachowanie brojlerów. Chociaż aktywność naturalnie maleje wraz z wiekiem, brojlery chowane na podłodze zachowują znaczną mobilność nawet w ograniczonych przestrzeniach. Badania pokazują, że poziomy aktywności są bezpośrednio powiązane z dostępną przestrzenią – zarówno pod względem powierzchni, jak i konfiguracji.

Klatki o dużej gęstości pogłębiają te problemy. Badania dokumentują zaburzenia zachowania spoczynkowego i korekty postawy w zatłoczonych warunkach. UE dopuszcza do 42 kg/m² pod ścisłą kontrolą środowiskową, podczas gdy niektórzy producenci klatek zalecają 50 kg/m² – przydzielając zaledwie 300 cm² na 1,5 kg ptaka. Stanowi to wyraźny kontrast z minimalnymi wartościami minimalnymi w USA (432 cm²) i UE (750 cm²) dla kur trzymanych w klatkach.

Testy preferencji behawioralnych potwierdzają, że brojlery konsekwentnie wybierają mniej zatłoczone obszary, nawet jeśli dostęp do nich wymaga pokonywania przeszkód, co wskazuje na niezaspokojone potrzeby przestrzenne w obecnych systemach klatek.

Szybki wzrost już predysponuje brojlery do chorób układu kostnego, a klatki powodują zaostrzenie tych schorzeń. Badania wskazują na częstsze występowanie zaburzeń chodu, trudności z chodzeniem i deformacji nóg u ptaków trzymanych w klatkach w porównaniu ze stadami uniesionymi na podłodze.

Klatki pozbawiają także brojlery naturalnych zachowań, takich jak kąpiele w kurzu i żerowanie – czynności kluczowych dla utrzymania piór i dobrego samopoczucia psychicznego. Chociaż badania pokazują mieszane wyniki dotyczące wydajności wzrostu w różnych systemach, brojlery trzymane w klatkach stale wykazują gorszą jakość upierzenia i potencjalnie wyższy poziom stresu, na co wskazuje podwyższony stosunek heterofilów do limfocytów.

Warto zauważyć, że wskaźniki umieralności nie wykazują znaczących różnic między systemami w badaniach globalnych. Jeśli chodzi o bezpieczeństwo żywności, choć klatki blokują pasożyty jelitowe, pojawiające się dowody sugerują, że kontakt z podłogą może w rzeczywistości zmniejszyć ryzyko Salmonelli poprzez konkurencyjne hamowanie drobnoustrojów – wbrew konwencjonalnym przypuszczeniom.

Pomimo swoich wad, systemy podłogowe na ogół zapewniają brojlerom większą mobilność, lepszy stan zdrowia układu kostnego i bardziej naturalną ekspresję behawioralną. W miarę jak dobrostan zwierząt zyskuje na znaczeniu w etyce produkcji żywności, branża staje w obliczu rosnącej presji, aby pogodzić efektywność ekonomiczną z humanitarnymi praktykami hodowlanymi.