เกษตรกรผู้เลี้ยงสัตว์ปีกชั่งน้ำหนักต้นทุนไก่แบบไร้กรงและสวัสดิการ

แม้ว่าระบบกรงจะมีอิทธิพลเหนือการผลิตไข่ แต่การเลี้ยงไก่เนื้อยังคงรักษาแนวทางการเลี้ยงแบบพื้นแบบดั้งเดิมไว้เป็นส่วนใหญ่ ความแตกต่างนี้เกิดจากลักษณะทางสรีรวิทยาที่เป็นเอกลักษณ์ของไก่เนื้อและความต้องการของตลาด การเติบโตอย่างรวดเร็วและน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นอย่างมากทำให้ไก่เนื้อเสี่ยงต่อความผิดปกติของขา ตุ่มที่เต้านม และรอยโรคที่ผิวหนังในกรงที่จำกัด ซึ่งเป็นสภาวะที่กระทบต่อสวัสดิภาพสัตว์และคุณภาพเนื้อสัตว์ ซึ่งท้ายที่สุดจะส่งผลกระทบต่อผลกำไรของเกษตรกร

การกักขังในกรงจะจำกัดการเคลื่อนไหวของไก่เนื้ออย่างรุนแรง การวิจัยพบว่านกในกรงมีการเดิน กิจกรรม และการใช้พื้นที่ลดลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเทียบกับนกที่ยกพื้น การศึกษาพฤติกรรมแสดงให้เห็นว่าไก่เนื้อในกรงยืนและเครื่องดื่มเป็นหลัก ในขณะที่นกที่เลี้ยงบนพื้นจะมีพฤติกรรมตามธรรมชาติ เช่น การเดิน การนอน และการจิก ซึ่งแสดงให้เห็นว่ากรงกีดกันความต้องการด้านพฤติกรรมขั้นพื้นฐานของสัตว์อย่างไร

ที่น่าตกใจกว่านั้นคือกรงส่งผลเสียต่อการพัฒนาโครงกระดูก การศึกษาบันทึกความแข็งแรงของกระดูกที่อ่อนแอในไก่เนื้อในกรง โดยมีกระดูกหน้าแข้งและกระดูกต้นแขนที่สั้นกว่า และน้ำหนักกระดูกต้นแขนที่เบากว่า ซึ่งเป็นผลมาจากการจำกัดการเคลื่อนไหวของปีก การทดลองลดความสูงของกรงยังช่วยยืนยันความสัมพันธ์นี้อีกด้วย โดยแสดงให้เห็นว่ากรงส่วนล่างจะสร้างกระดูกที่อ่อนแอลง

แม้จะมีความท้าทายเหล่านี้ การพัฒนาระบบกรงยังคงมีมานับตั้งแต่ทศวรรษ 1960 นวัตกรรมในการปูพื้นกรง ตั้งแต่หลอดพลาสติกไปจนถึงตาข่ายคอมโพสิตที่ได้รับการจดสิทธิบัตร ได้แก้ไขปัญหาด้านสวัสดิภาพบางประการแล้ว ปัจจุบันระบบกรงอัตโนมัติสมัยใหม่มีพื้นพลาสติกไนลอนซึ่งผู้ผลิตอ้างว่าป้องกันการเกิดพุพองที่เต้านม ผิวหนังอักเสบ และปัญหาขา ในขณะเดียวกันก็ช่วยให้เก็บเกี่ยวด้วยเครื่องจักรได้

เศรษฐศาสตร์มักผลักดันให้มีการนำกรงมาใช้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิภาคที่วัสดุเครื่องนอนมีราคาแพงหรือหายาก กรงช่วยให้ทำฟาร์มแนวตั้งได้ โดยเพิ่มความหนาแน่นของสต็อกต่อตารางฟุต ในขณะเดียวกันก็ลดต้นทุนการเป็นฉนวนในภูมิอากาศเขตร้อน บางภูมิภาคบรรเทาปัญหาด้านสวัสดิภาพด้วยการขายไก่เนื้อขนาดเล็ก (1.5 กก.) ในขณะที่รัสเซียได้เพาะพันธุ์ขาที่แข็งแรงกว่าสำหรับการปรับตัวในกรง

ตั้งแต่ปี 2008 ความต้องการระบบกรงได้เพิ่มขึ้นในรัสเซีย ตะวันออกกลาง เอเชีย (รวมถึงจีน) แอฟริกา และยุโรปตะวันออก อย่างไรก็ตาม การนำไปปฏิบัติจะแตกต่างกันไปอย่างมาก ตั้งแต่ระบบขั้นสูงไปจนถึงกรงแบบดั้งเดิมขั้นพื้นฐานของไนจีเรีย

กรงไก่เนื้อต้องเผชิญกับการวิพากษ์วิจารณ์ด้านสวัสดิภาพที่เพิ่มขึ้น เช่นเดียวกับกรงแบตเตอรี่สำหรับแม่ไก่ หลายรัฐของสหรัฐอเมริกาและสหภาพยุโรปทั้งหมดได้สั่งห้ามระบบกรงแบบธรรมดา ในขณะที่กลุ่มสิทธิสัตว์เริ่มรณรงค์ต่อต้านการใช้กรงอย่างเข้มข้น การตรวจสอบข้อเท็จจริงนี้ชี้ให้เห็นว่าในไม่ช้ากรงไก่เนื้ออาจได้รับความสนใจด้านกฎระเบียบเทียบเท่ากับกรงผลิตไข่

ข้อจำกัดด้านพื้นที่ทำให้พฤติกรรมของไก่เนื้อเปลี่ยนแปลงไปโดยพื้นฐาน แม้ว่ากิจกรรมจะลดลงตามธรรมชาติตามอายุ ไก่เนื้อที่ยกพื้นยังคงสามารถเคลื่อนไหวได้มากแม้ในพื้นที่จำกัด การวิจัยแสดงให้เห็นว่าระดับกิจกรรมมีความสัมพันธ์โดยตรงกับพื้นที่ว่าง ทั้งในพื้นที่และโครงร่าง

สารประกอบที่มีความหนาแน่นสูงทำให้เกิดปัญหาเหล่านี้ การศึกษาได้บันทึกพฤติกรรมการพักผ่อนที่หยุดชะงักและการปรับท่าทางในสภาวะที่มีผู้คนหนาแน่น สหภาพยุโรปอนุญาตให้มีน้ำหนักสูงสุด 42 กก./ตร.ม. ภายใต้การควบคุมสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวด ในขณะที่ผู้ผลิตกรงบางรายสนับสนุนให้มีน้ำหนัก 50 กก./ตร.ม. โดยจัดสรรเพียง 300 ตร.ซม. ต่อนก 1.5 กก. ซึ่งแตกต่างอย่างมากกับข้อกำหนดขั้นต่ำของสหรัฐอเมริกา (432 ตร.ซม.) และสหภาพยุโรป (750 ตร.ซม.) สำหรับไก่เลี้ยงในกรง

การทดสอบความพึงพอใจด้านพฤติกรรมยืนยันว่าไก่เนื้อเลือกพื้นที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านน้อยกว่าอย่างสม่ำเสมอ แม้ว่าการเข้าถึงพื้นที่เหล่านั้นจะต้องเอาชนะอุปสรรค ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความต้องการเชิงพื้นที่ที่ไม่ได้รับการตอบสนองในระบบกรงในปัจจุบัน

การเติบโตอย่างรวดเร็วทำให้ไก่เนื้อเกิดความผิดปกติของโครงกระดูก และกรงก็ทำให้อาการเหล่านี้รุนแรงขึ้น การวิจัยแสดงให้เห็นว่ามีอัตราความผิดปกติของการเดิน ความยากลำบากในการเดิน และความผิดปกติของขาในนกที่ถูกเลี้ยงในกรงสูงกว่าเมื่อเทียบกับฝูงที่ยกพื้น

กรงยังกีดกันพฤติกรรมตามธรรมชาติของไก่เนื้อ เช่น การอาบฝุ่นและการหาอาหาร ซึ่งเป็นกิจกรรมที่สำคัญสำหรับการดูแลรักษาขนนกและสุขภาพจิตที่ดี แม้ว่าการศึกษาจะแสดงผลลัพธ์ที่หลากหลายเกี่ยวกับประสิทธิภาพการเจริญเติบโตระหว่างระบบ ไก่เนื้อในกรงมีคุณภาพขนนกแย่ลงและอาจมีระดับความเครียดสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตามที่ระบุโดยอัตราส่วนเฮเทอโรฟิลต่อลิมโฟไซต์ที่เพิ่มขึ้น

อัตราการตายไม่ได้แสดงความแตกต่างที่มีนัยสำคัญระหว่างระบบต่างๆ ในการศึกษาทั่วโลก ในด้านความปลอดภัยของอาหาร แม้ว่ากรงจะปิดกั้นปรสิตในลำไส้ หลักฐานที่เกิดขึ้นใหม่ชี้ให้เห็นว่าการสัมผัสพื้นอาจลดความเสี่ยงของเชื้อ Salmonella ได้จริงผ่านการยับยั้งจุลินทรีย์ที่แข่งขันได้ ซึ่งตรงกันข้ามกับสมมติฐานทั่วไป

แม้ว่าจะมีข้อบกพร่อง แต่ระบบพื้นมักช่วยให้ไก่เนื้อมีความคล่องตัวมากขึ้น สุขภาพโครงกระดูกดีขึ้น และแสดงพฤติกรรมที่เป็นธรรมชาติมากขึ้น เนื่องจากสวัสดิภาพสัตว์มีความโดดเด่นในด้านจริยธรรมในการผลิตอาหาร อุตสาหกรรมจึงเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นในการปรับประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจให้สอดคล้องกับหลักปฏิบัติด้านการเลี้ยงสัตว์อย่างมีมนุษยธรรม